Jean-Jacques Rousseau

Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) est l'un des philosophes les plus influents des Lumières, bien qu'il s'en distingue sur plusieurs points. Né à Genève dans une famille d'horlogers, orphelin de mère dès sa naissance, abandonné par son père à dix ans, il mena une jeunesse errante et autodidacte. Après diverses aventures (laquais, secrétaire, maître de musique), Rousseau arriva à Paris où il fréquenta les encyclopédistes. En 1750, son Discours sur les sciences et les arts, qui soutenait que le progrès des arts a corrompu les mœurs, le rendit célèbre. Suivirent ses grandes œuvres : le Discours sur l'origine de l'inégalité (1755), Julie ou la Nouvelle Héloïse (1761), Du Contrat social et Émile (1762). Ces deux derniers ouvrages, condamnés à Paris et à Genève, l'obligèrent à fuir. Il passa le reste de sa vie en exil, persécuté ou se croyant tel. Rousseau vécut avec Thérèse Levasseur, dont il eut cinq enfants qu'il abandonna aux Enfants-Trouvés, ce qui lui fut reproché toute sa vie. Ses dernières années furent marquées par une paranoïa croissante et la rédaction des Confessions et des Rêveries du promeneur solitaire. Il mourut à Ermenonville en 1778. La Révolution française le considéra comme un précurseur : ses cendres furent transférées au Panthéon en 1794.

Rousseau part d'une critique radicale de la civilisation. L'homme naturel était bon, libre, égal à ses semblables ; c'est la société qui l'a corrompu. 'L'homme est né libre, et partout il est dans les fers.' Le Discours sur l'origine de l'inégalité retrace cette dégénérescence : avec la propriété privée ('Le premier qui, ayant enclos un terrain, s'avisa de dire : Ceci est à moi') naissent l'inégalité, la servitude, les vices. Mais on ne peut revenir à l'état de nature. Le Contrat social propose une solution politique : le pacte social où chacun s'unit à tous en aliénant sa liberté naturelle pour recevoir en échange la liberté civile et l'égalité devant la loi. La volonté générale, distincte de la volonté de tous, exprime l'intérêt commun et fonde la souveraineté du peuple. L'Émile propose une solution éducative : élever l'enfant selon la nature, loin de la corruption sociale, pour former un homme libre et vertueux. L'éducation négative consiste à protéger l'enfant des influences néfastes plus qu'à lui inculquer des savoirs.