Platon

Platon (428-348 av. J.-C.) est l'un des philosophes les plus influents de l'histoire. Issu d'une famille aristocratique athénienne, il fut d'abord attiré par la politique, mais la condamnation à mort de son maître Socrate (399) le convainquit que les cités étaient mal gouvernées et que seule la philosophie pouvait y remédier. Vers 387, après des voyages en Égypte, à Cyrène et en Grande-Grèce (où il rencontra les pythagoriciens), Platon fonda à Athènes l'Académie, première institution d'enseignement supérieur du monde occidental, qui perdura pendant près de neuf siècles. Il y enseigna jusqu'à sa mort, formant notamment Aristote. Platon a laissé une œuvre considérable : une trentaine de dialogues philosophiques où Socrate est généralement le personnage principal. Ces dialogues abordent toutes les questions fondamentales : la nature de la réalité (métaphysique), la connaissance (épistémologie), le bien et la justice (éthique et politique), le beau (esthétique), l'amour (Banquet), l'âme et son immortalité (Phédon). La philosophie de Platon est marquée par la théorie des Idées (ou Formes) : au-delà du monde sensible, changeant et trompeur, existe un monde intelligible, éternel et parfait, que l'âme peut contempler par la raison. L'Idée du Bien, au sommet de cette hiérarchie, est comparable au soleil qui éclaire et rend possible toute connaissance. Platon fit trois voyages en Sicile pour tenter de mettre en pratique ses idées politiques auprès de Denys de Syracuse, mais ces expériences se soldèrent par des échecs. Il mourut à Athènes, laissant une œuvre qui n'a cessé d'être lue et commentée jusqu'à nos jours.

La philosophie de Platon repose sur un dualisme fondamental entre le monde sensible (celui des apparences, du devenir, de l'opinion) et le monde intelligible (celui des Idées éternelles, de l'être véritable, de la science). L'allégorie de la caverne (République, livre VII) illustre cette distinction : les hommes sont comme des prisonniers enchaînés qui prennent les ombres projetées sur une paroi pour la réalité. Le philosophe est celui qui se libère, sort de la caverne et contemple le soleil (l'Idée du Bien). Pour Platon, connaître, c'est se ressouvenir (théorie de la réminiscence). L'âme, immortelle, a contemplé les Idées avant de s'incarner dans un corps. Apprendre, c'est retrouver ce savoir enfoui en soi. Cette théorie fonde la possibilité d'une connaissance universelle et nécessaire, contre le relativisme des sophistes. En politique, Platon critique la démocratie athénienne et propose dans la République une cité idéale gouvernée par des philosophes-rois, car seuls ceux qui connaissent le Bien peuvent diriger justement. L'éducation y joue un rôle central, permettant de sélectionner les meilleurs.