Jean-Paul Sartre

Jean-Paul Sartre (1905-1980) est le philosophe français le plus célèbre du XXe siècle, figure majeure de l'existentialisme et intellectuel engagé. Né à Paris, orphelin de père à deux ans, il fut élevé par sa mère et son grand-père maternel, Charles Schweitzer (oncle d'Albert Schweitzer). Formé à l'École normale supérieure où il rencontra Simone de Beauvoir, sa compagne de toute une vie, Sartre fut professeur de philosophie au Havre puis à Paris. Un séjour à Berlin (1933-1934) le familiarisa avec la phénoménologie de Husserl et Heidegger. Pendant la guerre, fait prisonnier, il s'évada et s'engagea dans la Résistance. Après la Libération, il fonda avec Beauvoir et Merleau-Ponty la revue Les Temps modernes, tribune de l'existentialisme engagé. L'Être et le Néant (1943) pose les fondements de son existentialisme : l'homme est 'condamné à être libre', il n'a pas d'essence préétablie mais se fait par ses choix. Cette philosophie de la liberté absolue et de la responsabilité connut un succès considérable dans l'après-guerre. Sartre fut aussi romancier (La Nausée), dramaturge (Huis clos, Les Mouches), biographe (Flaubert, Genet). Compagnon de route du communisme puis critique de l'URSS, il soutint les luttes anticoloniales et la révolte de Mai 68. En 1964, il refusa le prix Nobel de littérature, fidèle à son refus des honneurs officiels. Il mourut en 1980, suivi par une foule immense lors de ses funérailles.

L'existentialisme sartrien repose sur une formule : 'L'existence précède l'essence'. Contrairement aux objets fabriqués dont l'essence (la fonction) préexiste à l'existence, l'homme existe d'abord et se définit ensuite par ses actes. Il n'y a pas de nature humaine qui déterminerait ce que nous devons être. L'homme est donc radicalement libre, 'condamné à être libre'. Aucune valeur transcendante (Dieu, nature, société) ne peut le guider : il doit inventer ses valeurs. Cette liberté est angoissante car elle implique une responsabilité totale : je suis responsable de ce que je fais de moi, et, à travers mes choix, de l'image de l'homme que je propose à tous. La mauvaise foi est la fuite devant cette liberté angoissante. Elle consiste à se croire déterminé (par son caractère, son passé, la société) pour échapper à la responsabilité de ses choix. Mais cette fuite est elle-même un choix. Les relations à autrui sont conflictuelles : 'L'enfer, c'est les autres'. Le regard d'autrui me fige, me transforme en objet. Mais autrui est aussi nécessaire à ma conscience de moi : 'J'ai besoin d'autrui pour saisir à plein toutes les structures de mon être.'