Nicolas Machiavel

Nicolas Machiavel (1469-1527) est le fondateur de la science politique moderne. Secrétaire de la chancellerie florentine pendant quinze ans, il accomplit de nombreuses missions diplomatiques et observe les princes de son temps (César Borgia, Louis XII, le pape Jules II). La chute des Médicis puis leur retour en 1512 le privent de ses fonctions. Arrêté, torturé, exilé dans sa propriété, il se consacre à l'écriture. Le Prince (1513, publié en 1532) est un traité de l'art de conquérir et conserver le pouvoir, adressé à Laurent de Médicis. Machiavel rompt avec la tradition des 'miroirs des princes' qui prônaient les vertus chrétiennes. Il décrit ce qui est, non ce qui devrait être. Le prince doit être prêt à 'entrer dans le mal s'il y a nécessité'. La fin justifie les moyens : la stabilité de l'État prime sur la morale individuelle. 'Il vaut mieux être craint qu'aimé' ; 'le prince doit savoir bien user de la bête et de l'homme' (le lion et le renard). Ces maximes, souvent mal comprises, visent à fonder un État stable capable de résister aux coups du sort (fortuna). Les Discours sur la première décade de Tite-Live montrent un autre Machiavel, républicain, admirateur de la Rome antique et de la vertu civique. Le 'machiavélisme' est un contresens : Machiavel n'est pas cynique mais réaliste, soucieux du bien public.

La politique a ses propres règles, distinctes de la morale. Le prince efficace sait user de la force et de la ruse. La fin (stabilité de l'État) peut justifier les moyens. La fortuna se maîtrise par la virtù.