Socrate

-470 à -399Grec (Athènes)

Philosophie morale antique

Biographie

Socrate (470-399 av. J.-C.) est considéré comme le père fondateur de la philosophie occidentale. Né à Athènes, fils d'un sculpteur (Sophronisque) et d'une sage-femme (Phénarète), il n'a laissé aucun écrit : sa pensée nous est connue principalement par les dialogues de son disciple Platon. Contrairement aux sophistes qui enseignaient contre rémunération, Socrate philosophait gratuitement sur l'agora d'Athènes, interpellant les citoyens pour les amener à examiner leurs opinions. Sa méthode, la maïeutique (art d'accoucher les esprits), consistait à poser des questions successives pour révéler les contradictions dans la pensée de son interlocuteur et le conduire vers la vérité. Socrate affirmait ne rien savoir, ce qui le distinguait des prétendus savants : 'Je sais que je ne sais rien'. Cette docte ignorance était le point de départ de toute recherche philosophique. Pour lui, la vertu était un savoir : nul n'est méchant volontairement, car celui qui connaît vraiment le bien ne peut que le faire. En 399 av. J.-C., accusé de corrompre la jeunesse et de ne pas reconnaître les dieux de la cité, Socrate fut condamné à mort par le tribunal athénien. Refusant de s'enfuir comme le lui proposaient ses amis, il but la ciguë avec sérénité, affirmant que la mort n'était peut-être qu'un passage vers une vie meilleure. Son procès et sa mort, relatés dans l'Apologie de Socrate et le Phédon de Platon, font de lui le premier martyr de la philosophie et un symbole éternel de la liberté de pensée face à l'opinion dominante.

Sa philosophie

La philosophie de Socrate est essentiellement une éthique fondée sur la connaissance. Pour lui, la question centrale n'est pas 'Qu'est-ce que le monde ?' mais 'Comment bien vivre ?'. Le précepte delphique 'Connais-toi toi-même' devient le fondement de sa démarche : avant de prétendre connaître quoi que ce soit, l'homme doit d'abord se connaître lui-même, reconnaître son ignorance. Socrate identifie la vertu au savoir : être juste, c'est savoir ce qu'est la justice. Cette thèse implique que le mal moral provient toujours de l'ignorance. L'homme qui commet l'injustice croit agir pour son bien, mais il se trompe sur ce qu'est son véritable bien. La méthode socratique (elenchus) vise à purifier l'âme de ses fausses opinions pour la préparer à recevoir la vérité. Par le dialogue et le questionnement, Socrate conduit son interlocuteur à découvrir par lui-même les contradictions de sa pensée.

Concepts cles

Maïeutique

Art d'accoucher les esprits. Comme sa mère était sage-femme, Socrate se définit comme un accoucheur d'âmes : il n'enseigne pas un savoir, mais aide son interlocuteur à découvrir par lui-même la vérité qu'il porte en lui. Par des questions successives, il amène l'autre à prendre conscience de son ignorance puis à formuler lui-même la connaissance.

Ironie socratique

Méthode consistant à feindre l'ignorance pour amener l'interlocuteur à exposer ses opinions. Socrate prétend ne rien savoir et demande à l'autre de l'instruire. En développant sa pensée, l'interlocuteur découvre ses propres contradictions. L'ironie est un instrument de déstabilisation des fausses certitudes.

Docte ignorance

Conscience de sa propre ignorance, point de départ de toute recherche philosophique. 'Je sais que je ne sais rien' : cette formule paradoxale signifie que Socrate, contrairement aux sophistes, ne prétend pas détenir un savoir, mais reconnaît les limites de sa connaissance. Cette humilité est la condition de la sagesse.

Intellectualisme moral

Thèse selon laquelle la vertu est un savoir. Pour Socrate, nul n'est méchant volontairement : celui qui commet le mal le fait par ignorance de son véritable bien. Connaître le bien, c'est nécessairement le faire. Cette position sera critiquée par Aristote (faiblesse de la volonté) et par les moralistes chrétiens.

Elenchus

Méthode de réfutation par le questionnement. Socrate part d'une définition proposée par son interlocuteur, puis montre par des questions que cette définition conduit à des contradictions. L'elenchus purifie l'âme de ses fausses opinions et prépare à la recherche de la vérité.

Examen de soi

Pratique fondamentale de la philosophie socratique. 'Une vie sans examen ne vaut pas la peine d'être vécue'. L'homme doit constamment interroger ses opinions, ses valeurs, ses actions. Cet examen est la condition d'une vie authentiquement humaine et vertueuse.

Démon intérieur (Daimonion)

Voix divine intérieure qui, selon Socrate, l'avertissait lorsqu'il allait commettre une erreur. Ce signe divin ne lui dictait jamais ce qu'il devait faire, mais l'empêchait d'agir mal. Le daimonion représente la dimension religieuse de la pensée socratique.

Oeuvres principales

Aucune œuvre écrite

Socrate n'a jamais rien écrit. Il considérait que la philosophie devait être un dialogue vivant, non une doctrine figée dans des textes. Sa pensée nous est connue par les témoignages de ses disciples, principalement Platon et Xénophon, ainsi que par les allusions d'Aristote.

Témoignages de Platon

Les dialogues de Platon mettent en scène Socrate comme personnage principal : Apologie de Socrate (procès et défense), Criton (refus de s'évader), Phédon (derniers moments et immortalité de l'âme), Banquet (discours sur l'amour), Ménon (la vertu peut-elle s'enseigner ?), Théétète (qu'est-ce que la science ?).

Mémorables de Xénophon

Souvenirs sur Socrate écrits par un autre disciple. Portrait plus terre-à-terre que celui de Platon, insistant sur la sagesse pratique et la piété de Socrate.

Citations celebres

"Je sais que je ne sais rien"
— Apologie de Socrate, Platon

"Connais-toi toi-même"
— Inscription du temple de Delphes, reprise par Socrate

"Une vie sans examen ne vaut pas la peine d'être vécue"
— Apologie de Socrate, Platon

"Nul n'est méchant volontairement"
— Protagoras, Platon

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