Aristote

Aristote (384-322 av. J.-C.) est, avec Platon son maître, le philosophe le plus influent de l'histoire occidentale. Né à Stagire en Macédoine, fils du médecin du roi, il entra à dix-sept ans à l'Académie de Platon où il resta vingt ans, jusqu'à la mort du maître. Après avoir quitté Athènes, Aristote fut précepteur du jeune Alexandre de Macédoine (le futur Alexandre le Grand) pendant trois ans. En 335, il revint à Athènes et fonda sa propre école, le Lycée, dans un gymnase proche d'un sanctuaire d'Apollon Lycien. On appelait aussi cette école le 'Péripatos' (promenade couverte) car Aristote enseignait en marchant. Contrairement à Platon qui privilégiait les mathématiques, Aristote s'intéressa à toutes les sciences : biologie, physique, astronomie, météorologie, politique, rhétorique, poétique, logique. Il est le fondateur de la logique formelle (syllogistique), de la biologie comme science, de la physique aristotélicienne qui dominera jusqu'à Galilée. À la mort d'Alexandre (323), un sentiment anti-macédonien se répandit à Athènes. Aristote, accusé d'impiété, préféra quitter la ville 'pour ne pas donner aux Athéniens l'occasion de pécher une seconde fois contre la philosophie' (allusion à Socrate). Il mourut un an plus tard à Chalcis. L'œuvre d'Aristote qui nous est parvenue représente ses cours au Lycée (écrits ésotériques), non ses dialogues publiés (perdus). Elle fut redécouverte en Occident au XIIe siècle par l'intermédiaire des traductions arabes et latines, et devint la base de la philosophie scolastique.

Aristote critique la théorie platonicienne des Idées séparées. Pour lui, les formes (essences) ne sont pas dans un autre monde mais dans les choses elles-mêmes. La substance première est l'individu concret (ce cheval, cet homme), non une Idée universelle. Sa physique repose sur la distinction entre puissance et acte : tout changement est passage de la puissance (potentialité) à l'acte (réalisation). La matière est puissance, la forme est acte. Chaque être tend vers sa fin (télologie) : la graine tend vers l'arbre, l'enfant vers l'adulte. En éthique, Aristote définit le bonheur (eudaimonia) comme activité de l'âme selon la vertu, et la vertu comme juste milieu entre deux excès. Le courage est milieu entre lâcheté et témérité. La vie contemplative est la plus haute forme de bonheur. En politique, l'homme est par nature un 'animal politique' (zoon politikon). La cité est naturelle, antérieure logiquement à l'individu. Aristote étudie les différentes constitutions et définit la justice comme égalité proportionnelle.